E' stato scoperto per la prima volta un pianeta paragonabile alla Terra sia come dimensioni che come temperatura, a soli 20 anni luce da noi nella costellazione della Bilancia. Per distanza dalla sua stella e per le sue dimensioni il pianeta potrebbe essere abitabile. La scoperta e' stata effettuata da scienziati dell'Osservatorio di Ginevra e di Lisbona e dell'Universita' di Grenoble e dell'Istituto di astrofisica di Parigi, grazie al telescopio da 3,6 metri di diametro dello European Southern Observatory di La Silla (Cile) e allo spettrografo Harps (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), lo strumento piu' preciso e accurato per la ricerca di pianeti extrasolari. Il nuovo pianeta ha un raggio pari a 1,5 volte quello della Terra, e una massa 5 volte superiore. La distanza dalla sua stella, chiamata Gliese 581, e' invece 14 volte inferiore alla distanza Terra-Sole, e la durata di un'orbita e' di 13 giorni. Gliese 581 appartiene alla categoria delle 'nane rosse': ha una massa pari a un terzo di quella del Sole, una luminosita' 50 volte inferiore ed e' molto meno calda: queste caratteristiche fanno si' che il pianeta si trovi nella cosiddetta "zona abitabile", quella cioe' in cui la temperatura permette la presenza di acqua allo stato liquido.
"Secondo le nostre stime la temperatura media di questo pianeta e' fra 0 e 40 gradi Celsius, e quindi l'acqua si troverebbe allo stato liquido. In base ai nostri modelli dovrebbe essere o un pianeta roccioso come la Terra, oppure interamente ricoperto da oceani", spiega Stephane Udry, dell'Osservatorio di Ginevra, che ha guidato la ricerca. "L'acqua liquida e' essenziale per la vita come la conosciamo: per la sua temperatura e la sua relativa vicinanza questo pianeta sara' probabilmente una meta importantissima per le future missioni spaziali alla ricerca di forme vita extraterrestre", aggiunge Xavier Delfosse, dell'Universita' di Grenoble. Il nuovo pianeta fa parte di un sistema planetario: due anni fa lo stesso gruppo di astronomi aveva scoperto intorno a Gliese 581 un altro pianeta, con una massa di circa 15 volte quella terrestre, simile quindi a Nettuno. Inoltre, ci sarebbero forti indizi della presenza di un terzo pianeta, con una massa pari a 8 volte quella terrestre. "Se un pianeta roccioso si trova nella zona abitabile e' una grande scoperta, che andra' investigata ulteriormente", commenta Simona Di Pippo, responsabile dell'osservazione dell'Universo dell'Agenzia spaziale italiana.
Questa è veramente una notizia bomba.. Un pianeta abitabile a soli 20 anni luce da noi sarebbe una notizia sconvolgente ed entusiasmante al punto stesso.. Dato per certo che la vita è stata portata sulla Terra da una cometa (con buona pace dei credenti), chi impedisce di pensare che spore di vita siano arrivate anche su questo pianeta a noi così vicino (astronomicamente parlando)?? Infondo molti ufologi sono concordi nel considerare Zeta Reticuli (non è una parolaccia.....) uno dei pianeti di provenienza delle forma di vita extraterrestri.. E Zeta Reticuli è a 39 anni luce dalla Terra.....
Inoltre, seppure questo pianeta fosse disabitato, sarà il nostro trampolino di lancio per l'esplorazione dello spazio profondo e per lo stanziamento in futuro di una colonia umana.. Mi sembra molto più ospitale questo pianeta che Marte..